¿Acogerá el sur de California la tala de bosques de sus 'islas del cielo'?

El zumbido de una sierra de disco resonó en la montaña Palomar en una tarde reciente de diciembre mientras los madereros cortaban cientos de abetos blancos y cedros de incienso en una ladera empinada salpicada de casas rústicas.

Es una operación bastante lucrativa para Cecil Logging, con sede en Julian, que puede vender la madera a fábricas de paletas cercanas y fabricantes de muebles boutique. Los trozos más pequeños generalmente se convierten en leña.

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Pero esta operación no se trata en última instancia de ganar dinero. Es un proyecto, aunque potencialmente controvertido, destinado a proteger un bosque en la primera línea del cambio climático.

Los expertos dicen que un siglo de extinción de incendios ha permitido que matorrales de árboles más jóvenes abarroten los viejos bosques en todo el oeste, lo que aumenta la posibilidad de que los mega incendios destruyan los ecosistemas estresados ​​​​por la sequía. Las mantas de nieve y lluvia caídas recientemente aliviarán la competencia de los árboles jóvenes sedientos, pero también podrían generar un verano inflamable.

Es por eso que el Bosque Nacional de Cleveland en el condado de San Diego está pagando a las cuadrillas alrededor de $ 3,800 por acre para "adelgazar" franjas de este terreno montañoso. Básicamente, el gobierno federal ordenó un corte de pelo en los bosques, eliminando aproximadamente el 90 por ciento de los árboles en las ubicaciones objetivo.

"Este pedazo de tierra tenía mucho material muerto y caído", dijo la guardabosques del distrito Amy Reid, mientras observaba los troncos recién cortados que bajaban por la ladera de la montaña. "Estaba muy densamente abastecido. Si hubiera un incendio, se habría perdido".

Los bosques del sur de California tienen planes similares, desde las montañas al norte de Ojai hasta las laderas de Big Bear. La región ahora está a punto de convertirse en un laboratorio de vanguardia en la conservación de los bosques, con cantidades sin precedentes de dinero del gobierno previstas para este tipo de proyectos.

La semana pasada, el gobierno federal anunció una inyección única de $10 millones para la "reducción de combustibles" en los bosques nacionales de Cleveland, San Bernardino, Ángeles y Los Padres. En comparación, esos bosques recibieron colectivamente alrededor de $ 2.6 millones en fondos federales el año pasado para dicho trabajo, incluida la remoción de árboles y maleza, así como operaciones de quema intencional, según los funcionarios.

Sin embargo, no todos están ansiosos por diluir estas "islas del cielo", pequeños bosques de montaña encajados entre ciudades y duros desiertos. Piense en las montañas de San Jacinto que se elevan sobre Palm Springs o en el monte San Gorgonio, justo al oeste de Joshua Tree. Los activistas, incluso el minorista consciente del medio ambiente Patagonia, han desafiado tales proyectos de tala en los tribunales, argumentando que hacen más daño que bien.

"Los incendios se mueven más rápido a través de bosques ralos", dijo Chad Hanson, ecologista y activista del Proyecto John Muir, que desafía los proyectos de tala en todo el estado. “No protege a las comunidades. No detiene los incendios”.

El uso de hojas de sierra para reducir la densidad de los bosques es más común en Sierra Nevada y el noroeste del Pacífico, donde la tala es más aceptada y hay aserraderos disponibles. Aunque, los investigadores reconocen, estos proyectos a menudo han tenido impactos insignificantes en el pasado dada su escala relativamente pequeña en comparación con el inmenso tamaño del paisaje.

Podría decirse que hay más en juego al sur de Grapevine a través del Paso Tejon, donde la superficie forestal es más pequeña, más manejable y menos probable que se recupere de los devastadores incendios de copas, según los expertos.

"Las islas del cielo son bastante únicas", dijo Max Moritz, especialista en extensión cooperativa en incendios forestales en UC Santa Barbara. "Son hábitats reliquia de cuando los tiempos eran más fríos, y los bosques fueron empujados a elevaciones cada vez más altas".

En el pasado, los cuatro bosques nacionales del sur de California se han centrado más en cortar la maleza alrededor de las casas, las carreteras y los campamentos, en lugar de emprender esfuerzos ecológicamente complejos y potencialmente polémicos para talar miles de árboles vivos.

Pero algunos administradores de tierras ahora sienten una creciente urgencia de actuar, especialmente porque las temperaturas continúan subiendo y los incendios forestales masivos superan la capacidad de los bomberos para suprimirlos.

El silvicultor Andrew Weinhart diseñó las barandas ambientales para el proyecto en Palomar Mountain, incluido el marcado a mano de miles de árboles para cortar. Está convencido de que, a largo plazo, esta tala selectiva hará que los residentes cercanos estén más seguros y que el bosque sea más saludable al reducir la posibilidad de incendios devastadores y limitar la competencia por la humedad.

"Estamos viendo muchos árboles con poco vigor, copas escasas", explicó, flotando en el sitio de trabajo con un chaleco de seguridad naranja y un casco azul, monitoreando los pastos invasivos y la erosión del suelo. “Tratamos de salvar los árboles que estaban en mejor estado para que después del raleo puedan reventar y crecer”.

Cerca de allí, un talador apilador de 30 toneladas derribaba árboles repetidamente con su garra amarilla montada en una sierra. Troncos caídos y ramas verdes cubrían el suelo del bosque, crujiendo bajo las orugas de la máquina.

Weinhart reconoció cuán inquietante podría parecer la operación para la persona promedio.

"Hay que darle tiempo a las cosas para que se recuperen", dijo mientras examinaba la escena. "Es difícil juzgar por esto. Estamos en medio de la parte más perturbadora del tratamiento".

El éxito de la tala de bosques depende en gran medida de lo que se conoce como "quema prescrita", cuando los equipos de bomberos usan antorchas de goteo cargadas con combustible para incendiar intencionalmente un paisaje. Pero es un concepto más discutido que ejecutado.

El objetivo principal de la reducción de un bosque es evitar que los incendios forestales salten a las copas de los árboles, donde las llamas pueden propagarse rápidamente y engullir rodales enteros. Así fue como el incendio Cedar de 2003 acabó con aproximadamente el 95 por ciento de los árboles en el Parque Estatal Cuyamaca Rancho.

Las llamas que permanecen en el suelo del bosque, por otro lado, tienen beneficios de custodia, ya que abren conos cubiertos de resina, preparan el suelo para nuevas plántulas y limpian la vegetación no deseada y el material parcialmente descompuesto que se acumula en el suelo.

La simple tala de árboles no mejorará la salud del bosque y, de hecho, podría exacerbar el peligro de incendio, según una revisión científica de alto perfil de las prácticas de aclareo publicada en 2021. Aclarar las copas puede dejar pasar la luz que nutre los arbustos y pastos altamente inflamables, mientras permite que los vientos para avivar las llamas de forma más agresiva.

Para lograr un beneficio neto, los administradores de la tierra también deben quemar intencionalmente el paisaje, sobre todo todos los escombros que quedan después de que se retira la madera comercial.

"Si alguien simplemente está adelgazando sin lidiar con el problema del combustible en la superficie, en realidad puede aumentar la carga de combustible, lo que puede empeorar las cosas", dijo Malcolm North, coautor y profesor de ciencias de las plantas en UC Davis.

Eso significa que hay una ventana entre cuando una parcela de tierra se adelgaza y posteriormente se quema donde el peligro de incendio puede ser elevado.

El Servicio Forestal en el sur de California no tiene un gran historial de mantenerse al día con este tipo de incendios prescritos. La agencia ha completado solo el 29 por ciento de todos los acres programados para ser tratados con "quemas de transmisión" en toda la región desde 2010, según un análisis de registros federales de Union-Tribune.

Como medida provisional, los bosques también realizan lo que se conoce como quema de montones, incinerando montones de desechos leñosos. Si bien estos esfuerzos no son ecológicamente beneficiosos, pueden reducir el peligro de incendio. Pero incluso estos proyectos no se terminan regularmente a tiempo. Desde 2010, solo se completó la mitad de la superficie en acres planificada para la quema de pilas en los cuatro bosques nacionales de la región.

Lo ideal es que las operaciones de incendios prescritos sean quemas al voleo, donde se permite que el fuego de baja intensidad se esconda en todo el suelo del bosque después de un raleo reciente, según los expertos. Estos incendios no solo benefician a los árboles serotinosos que dependen del calor para la regeneración, como los pinos, sino que también eliminan especies jóvenes tolerantes a la sombra, como los cedros y los abetos, que pueden saturar rápidamente los bosques con densos parches de árboles jóvenes.

"Si desea la restauración ecológica, más que solo la reducción de combustibles, utilizará el fuego", dijo North. "El fuego es lo que pone en marcha muchos de esos procesos ecológicos que están estancados".

Los activistas contra la tala han criticado a los bosques nacionales por no cumplir con este paso clave.

"No están reintroduciendo el fuego", dijo Hanson del Proyecto John Muir. "Esa es la gran mentira".

Los funcionarios forestales reconocieron los desafíos de recuperar el fuego en el paisaje, especialmente a medida que el planeta continúa calentándose. Los equipos de bomberos, supervisados ​​por un "jefe de quema" especialmente capacitado, generalmente apuntan a una ventana cada vez más estrecha en la primavera para realizar quemas prescritas, idealmente cuando las temperaturas son suaves, los vientos son bajos y la lluvia está en el horizonte.

Es un ejercicio delicado. La quema intencional no solo puede cubrir de humo a las comunidades cercanas, sino que, en casos excepcionales, también puede salirse de control. La primavera pasada, Nuevo México experimentó su mayor incendio registrado después de que las cuadrillas perdieran simultáneamente el control de dos quemas prescritas. Las llamas se fusionaron, destruyendo cientos de casas y quemando un área del tamaño de la ciudad de Los Ángeles.

Las cuadrillas madereras en Palomar Mountain en San Diego están programadas para concluir su trabajo de raleo esta primavera. A continuación, apilarán y cubrirán con papel cualquier desecho leñoso que no se pueda convertir en madera o utilizar como leña.

Entonces es un juego de espera. El material eventualmente será incinerado el año siguiente, con una quema de transmisión final no programada hasta 2025 como muy pronto.

"Es una herramienta extremadamente útil, pero los desafíos no son pequeños", dijo el supervisor forestal nacional de Cleveland, Scott Tangenberg, sobre la quema prescrita. "Hará falta más personal, más ciencia, más apreciación y comprensión de la comunidad".

El presidente Joe Biden anunció el año pasado un plan de 10 años para cuadruplicar aproximadamente los esfuerzos del gobierno federal para tratar los paisajes propensos a incendios forestales en todo el oeste, incluido el adelgazamiento de bosques, incendios prescritos y remoción de maleza.

El Congreso ha reservado alrededor de $ 3.2 mil millones durante la próxima década para dicho trabajo de reducción de combustible a través de la Ley de Reducción de la Inflación y el proyecto de ley de infraestructura de $ 1 billón.

El año pasado se asignaron alrededor de $131 millones a proyectos en California, Arizona, Nuevo México, Colorado, Montana, Idaho, Oregón y Washington. Este año, el gobierno federal tiene como objetivo repartir otros casi $930 millones para tratar los paisajes propensos a incendios en esos estados, así como en Utah y Nevada.

La ronda de financiación más reciente incluye $10 millones para talar bosques en el sur de California. La meta muy ambiciosa es tratar 27,500 acres durante los próximos tres años.

Muchos ecologistas temen que el adelgazamiento de los bosques en las islas del cielo de la región se reduzca a favor de la eliminación de la maleza.

"Lo que espero es que gran parte de ese dinero se gaste en los paisajes boscosos de allí porque la tala de bosques puede marcar una gran diferencia", dijo Hugh Safford, quien pasó dos décadas como ecologista principal del Servicio Forestal del estado antes de jubilarse recientemente. . "El problema en SoCal es que el enfoque siempre ha estado casi por completo en el chaparral".

Desde 2010, el Servicio Forestal ha completado aproximadamente 40,000 acres de raleo y remoción de maleza en sus aproximadamente 4 millones de acres en el sur de California, según un análisis de Union-Tribune. Eso es solo el 40 por ciento de toda la superficie en acres que los administradores de tierras habían planeado durante ese período de tiempo.

Para aumentar esos números, el gobierno federal deberá contratar más silvicultores y otros profesionales para diseñar, supervisar y llevar a cabo tales proyectos. La administración de Biden estima que su plan podría crear hasta 575.000 nuevos puestos de trabajo durante la próxima década.

Eso incluiría a personas como Ray Cecil, que ha estado registrando la mayor parte de su vida. Su familia era propietaria de un pequeño aserradero en el norte de California, donde aprendió a "caer" árboles.

Su modelo de negocio cambió considerablemente después de mudarse al condado de San Diego hace unas dos décadas. En estos días, el hombre de 73 años pasa gran parte de su tiempo cortando gruesos parches de manzanita, ceanothus y otros arbustos de hoja perenne de chaparral.

"Hacemos reducción de combustible ahora", dijo Cecil, luciendo jeans y tirantes sucios mientras supervisaba un proyecto de remoción de maleza la primavera pasada en el Bosque Nacional de San Bernardino. "Es muy diferente. Casi no hay ninguna caída real".

Chaparral domina las laderas ondulantes de la región. Los "masticadores" grandes se utilizan para limpiar dicha vegetación alrededor de todo, desde casas y estaciones de guardabosques hasta carreteras, torres de agua y líneas eléctricas. Luego, ese material se quema en pilas o se astilla y se esparce por el paisaje forestal.

El hijo de Cecil, Justin, asumió como propietario del negocio hace más de una década. Él estima que aproximadamente el 80 por ciento de su trabajo incluye la remoción de maleza, ya sea en terrenos estatales, federales o privados.

"No es la tala romántica, de la vieja escuela, mala", dijo el hombre de 46 años, "pero es un resultado neto positivo. Todavía estás haciendo un bien".

Los administradores de tierras federales y Cal Fire contratan rutinariamente cuadrillas e incluso rebaños de cabras para triturar arbustos de rápido crecimiento. Los funcionarios han sostenido que la remoción de maleza crea áreas de preparación desde las cuales combatir los incendios, así como también protege las rutas de evacuación.

Los frenos de combustible que Cecil Logging ayudó a crear, por ejemplo, tienen el mérito de ayudar a los bomberos a combatir el incendio de Cranston en 2018 que quemó el monte San Jacinto.

"Dicen que muy bien pudo haber salvado la ciudad de Idyllwild", dijo Justin Cecil. "Hay una sensación de logro que obtienes de eso".

Los opositores señalan que los incendios poderosos, impulsados ​​por el viento, pasan rutinariamente a través de los cortes de combustible, incluso saltando autopistas enteras. Los expertos estiman que los incendios más grandes, menos del 3 por ciento de los incendios, son responsables de más del 90 por ciento de la superficie quemada en todo el oeste.

Aún así, eso no significa que cortar la maleza no funcione, dijo Eric Just, el guardabosques de Cal Fire en San Diego. "En el otro 95 por ciento de los incendios, estos cortes de combustible entran en juego y brindan beneficios a las casas. Ayudarán a detener los incendios más pequeños".

Sin embargo, si bien los frenos de combustible podrían ayudar a los bomberos, los científicos están profundamente preocupados por las consecuencias a largo plazo de arrancar grandes franjas de chaparral. Los investigadores y activistas a menudo discuten sobre los beneficios del raleo de bosques, pero están más alineados cuando se trata de la eliminación de maleza.

Específicamente, a los científicos les preocupa que los grandes campos de arbustos masticados exacerben el peligro de incendio, especialmente cuando no se tratan posteriormente con una quema prescrita. También se ha demostrado que la práctica en algunos casos esparce hierbas invasoras altamente inflamables.

"No solo estás sacrificando la ecología de un área para proteger las estructuras, sino que podrías terminar con un paisaje que es más inflamable de lo que era al principio", dijo Alexandra Syphard, ecologista investigadora publicada y una de las principales expertas en incendio en el sur de California.

"Si desconectas el chaparral, si aumentas los corredores para que se establezca el pasto", agregó, "entonces proporcionas una red de mechas que son altamente inflamables".

Mientras tanto, los grupos de conservación ven la práctica como una afrenta a los paisajes naturales que atesoran.

"Están tan aterrorizados por la naturaleza que solo quieren deshacerse de ella", dijo Rick Halsey, director ejecutivo del Instituto Chaparral de California. "Esto no es gestión. Es eliminación del hábitat. Al final, estás hablando de reducción de la biodiversidad".

Los residentes de las montañas también parecen estar desgarrados por el tema. Mientras que algunos dan la bienvenida a una mayor protección contra incendios, otros preferirían no perturbar el paisaje natural.

Chris Murphy tiene una casa en Oak Grove en el lado este de Palomar Mountain, donde recientemente ayudó a organizar una subvención para completar la remoción de maleza en su propiedad y en la vecina. Dijo que le gustaría que el proceso de permisos y aprobación avanzara más rápido, especialmente a lo largo de las carreteras en el cercano Bosque Nacional de Cleveland.

"Tenemos mucho chaparral aquí que está listo para quemarse", dijo el hombre de 67 años que también es dueño de una casa en Los Ángeles. “Solo estamos tratando de hacer que nuestra comunidad sea más segura y estamos frustrados con la burocracia”.

Otros en la comunidad han rechazado esa mentalidad. Lane McClelland, de 70 años, contratista general jubilado, vive cerca de 10 acres. Si bien él y su esposa podan sus árboles y cortan la hierba alta con regularidad, la pareja se negó a participar en el proyecto más amplio de remoción de maleza.

"Donde hacen los cortafuegos, (vuelven a crecer) dentro de cuatro o cinco años", dijo McClelland. "Me gusta mi pincel de salvia tal como está. Huele bien. Es demasiado agradable para arrancarlo. Está lleno de codornices".

Sarah Hennessy fue contratada hace unos dos años por el Servicio Forestal de EE. UU. para ayudar a encabezar un proyecto destinado a salvar las islas del cielo. El ecólogo investigador trabajó para San Diego Zoo Global antes de unirse al Proyecto de Bosques Montanos del Sur de California del gobierno federal, una colaboración con la Universidad Estatal de San Diego.

Hennessy está a cargo de redactar un informe sobre la mejor manera de administrar los bosques en toda la región, especialmente dada la creciente amenaza de megaincendios y la oportunidad de obtener grandes cantidades de fondos federales. Como parte de eso, también está buscando formas de "elevar el perfil" de los bosques de montaña en toda la región.

"Aunque no son bosques productores de madera, son muy valiosos para la recreación, el hábitat de especies amenazadas y en peligro de extinción, el mantenimiento de espacios abiertos y la protección del suministro de agua potable", explicó.

Su trabajo destaca quizás el desafío clave que enfrentan los bosques en Occidente: la huella cada vez mayor de la humanidad. La supresión agresiva de incendios en los bosques ha despejado el camino para viviendas, líneas eléctricas, estaciones de esquí, caza e incluso minería y extracción de petróleo. Pero tal vez irónicamente, toda esa actividad humana ha aumentado las igniciones en el chaparral de menor elevación.

Eso significa que los bosques tienen demasiado y muy poco fuego al mismo tiempo, según el tipo de vegetación.

"Ha habido tantos incendios en algunas áreas donde ni siquiera los arbustos han podido establecerse, y tenemos pastos exóticos anuales", dijo Hennessy. "Pero si estamos hablando de proteger las islas del cielo, entonces necesitas identificar lugares en el paisaje donde puedas reintroducir fuego en intervalos frecuentes".

De los aproximadamente 4 millones de acres en los bosques nacionales del sur de California, solo alrededor del 8 por ciento son islas del cielo cubiertas de árboles, según un estudio de 2019 publicado en la revista Forest Ecology and Management. Históricamente, estos paisajes se quemaron cada 13 años en promedio. Hoy, esa cifra es de casi 78 años, con menos del 30 por ciento de los bosques recibiendo lo que los científicos consideran una cantidad saludable de fuego.

Por el contrario, el chaparral evolucionó para quemarse cada 30 a 100 años. Un estudio de 2019 publicado en la revista Ecosphere documentó una pérdida sustancial en la cubierta de chaparral en el condado de San Diego desde la década de 1950. El principal impulsor de la disminución fueron los incendios frecuentes, especialmente donde los incendios ocurrieron menos de cada 15 años.

Hennessy y sus colegas esperan llamar la atención sobre este tipo de datos a medida que los silvicultores se amplían para enfrentar los desafíos de este siglo. Específicamente, parecen favorecer más el aclareo del bosque y la quema prescrita mientras limitan las perturbaciones al chaparral.

"Con algunas cosas, perdemos un poco en el lado ecológico para la protección de la vida y la propiedad", dijo Megan Jennings, ecologista investigadora de SDSU que trabaja en el proyecto del bosque montano. "Tenemos que lograr un equilibrio en el que no estemos perdiendo demasiado".

El sur de California se encuentra ahora en una encrucijada con miles de millones en fondos federales disponibles para dicho trabajo durante la próxima década. No será fácil para los bosques nacionales de la región aumentar las operaciones de aclareo, pero tal esfuerzo podría proporcionar un modelo o tal vez una advertencia para los bosques del suroeste.

La reportera de datos y gráficos del personal Karthika Namboothiri contribuyó a este informe.