Los almuerzos escolares ya no son gratuitos para todos los estudiantes; Families Scramble 'Tenemos que cambiar todo'

Por Aaron Bonderson, reportero/productor de Report for America Nebraska Public Media

14 de julio de 2022, 4 h ·

Millones de familias a nivel nacional no han tenido que pagar el almuerzo en escuelas públicas y escuelas privadas sin fines de lucro. A menos que se realicen cambios en un programa federal antes del año escolar, la mayoría de los estudiantes necesitarán volver a llenar sus bolsillos con dinero para el almuerzo.

Laura Parden, de 17 años, que pronto será estudiante de último año en Lincoln Northeast High School, disfrutó de no tener que llevar dinero para el almuerzo.

"Agradezco poder ir a almorzar y no preocuparme por pagar", dijo Pardon.

Laura y sus hermanos gemelos, Sarah y Ryan Parden, de 14 años, recibieron comidas gratis en la escuela durante los últimos dos años.

"Tiene que ahorrar alrededor de $200 al mes fácilmente, haciendo los almuerzos gratis", dijo Penny VanLear, madre de Laura, Sarah y Ryan Parden. "Porque obtendrían desayuno gratis y almuerzos gratis".

El Congreso de los Estados Unidos aprobó la "Ley Keep Kids Fed", que devuelve el programa de almuerzos escolares a un sistema basado en los ingresos. El acto pasó pocos días antes de que el programa universal de almuerzo gratuito finalizara el 30 de junio.

VanLear se sorprendió y entró en pánico al escuchar la noticia.

"Mierda, tengo que comunicarme [y] calcular el presupuesto", dijo.

Penny VanLear tiene dos trabajos. Uno en H&R Block donde ha estado durante 12 años. El otro en la oficina del Tesoro de la Ciudad de Lincoln.

VanLear dijo que no tenían que preocuparse por pagar los almuerzos antes de la pandemia.

"Todavía estábamos clasificando gratis en ese momento, con los cuatro niños", dijo VanLear.

Adam, de 19 años, se graduó y asiste a la Universidad Comunitaria del Sureste en Lincoln.

Ahora, con tres dependientes en lugar de cuatro, VanLear se ubica en un nivel de ingresos diferente. Teme que sus tres hijos no califiquen para recibir almuerzos gratis.

"Para obtener la tarifa gratis y reducida [con cuatro hijos], tenía que ganar menos de $42,000 al año", dijo VanLear. "Gano alrededor de $ 40,000, porque cuentan [los ingresos] brutos, más la manutención de los hijos".

"Estaba apenas por debajo del límite. Y ahora que tengo tres hijos, no califico, porque se reduce a $37,000", dijo.

Actualmente, los hogares que ganan menos del 130% de la línea de pobreza califican para almuerzos gratis, según el Departamento de Educación del estado. Por ejemplo, en un hogar de cuatro personas, la línea de pobreza es $27,750…130% de esa línea de ingresos equivale a $36,075. Por lo tanto, los hogares de cuatro personas que ganan menos de $36,075 antes de impuestos reciben almuerzo gratis.

Para los hogares que ganan entre el 130% y el 185% de la línea de pobreza, sus hijos califican para un descuento de $0.40 por el precio del almuerzo y $0.30 por el precio del desayuno. La línea de pobreza es actualizada anualmente por el Departamento de Salud y Servicios Humanos.

El 45,2% de los estudiantes de las escuelas públicas de Nebraska del año escolar 2018-19 recibieron almuerzo gratis o a precio reducido. Eso es 147,328 estudiantes.

El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos publicó su informe anual sobre almuerzos gratis y reducidos que detalla quién califica. El informe se deriva de las reglas establecidas por el Congreso y las determinaciones de pobreza del departamento de salud.

El USDA emite las pautas de elegibilidad del precio del almuerzo a principios de julio. Se basa en informes de pobreza publicados seis meses antes.

Algunos distritos escolares reciben almuerzo gratis para todos los estudiantes. Una escuela puede solicitar convertirse en una escuela de Provisión Elegible de la Comunidad, si más del 40% de sus estudiantes son elegibles para recibir almuerzo gratis oa precio reducido. USDA selecciona las escuelas que más necesitan el reembolso completo de la comida. El programa comenzó en 2014.

Las Escuelas Públicas de Omaha están aprobadas como CEP. Cada estudiante de OPS recibirá almuerzo gratis este año escolar hasta el año escolar 2024-25. Hay 22 distritos en total en Nebraska que calificaron para CEP en 2021-22.

Los niños de VanLear calificarán para almuerzos a precio reducido, según las reglas activas. Sin embargo, solo los almuerzos le costarán alrededor de $25 más por mes de lo que había planeado. Le costaría alrededor de $170 por mes pagar los almuerzos escolares a precio completo.

"Todavía tengo un pago de la casa de $ 1000 por mes", dijo. "Todavía tengo el pago del automóvil, aunque solo cuesta $260 al mes".

Eso sin mencionar los costos diarios históricamente altos y las tasas de inflación constantemente altas.

"Con el precio de la gasolina subiendo drásticamente y el precio de los alimentos subiendo drásticamente, tenemos que cambiar todo y trabajar más horas o recortar gastos en alguna parte, y ya hemos recortado tantos gastos como pudimos". dijo Van Lear.

VanLear y sus hijos viven actualmente en Garland, Nebraska, un pueblo de 216 personas al noroeste de Lincoln. Hacen el viaje de 26 minutos a Lincoln para ir al trabajo y la escuela.

"No podía pagar el alquiler en este momento, porque tengo una casa de cuatro habitaciones", dijo VanLear. "Eso va a ser $ 1400-1500 aquí en la ciudad (Lincoln)".

Una cosa que la ayuda con los costos de los alimentos es vivir en una zona rural. Le da a VanLear la oportunidad de ser más autosuficiente.

"Tenemos un gran jardín este año", dijo. "Tenemos pollo, así que comemos muchos huevos".

VanLear dijo que visita el camión de frutas y verduras en el Banco de Alimentos de Lincoln cuando es necesario.

Alynn Sampson, vicepresidenta de operaciones del Banco de Alimentos de Lincoln, dijo que las personas que pierden el almuerzo gratis enviarán a más personas a su organización.

"Ahora las familias tienen que luchar y averiguar, 'no solo son más altos los precios de la gasolina y la comida en general, sino que esos precios son más altos', ahora hay que tener que averiguar, '¿cómo proporcionamos el almuerzo'?" dijo Samson.

Food Bank of Lincoln cubre 16 condados en el sureste de Nebraska.

Sampson dijo que las donaciones públicas son más bajas de lo normal. Sin embargo, el banco de alimentos compra la mayoría de sus productos en grandes cantidades. Sampson dijo que la cadena de suministro actual lo dificulta.

"Cuando llegó la pandemia, estábamos experimentando retrasos de un mes", dijo Sampson. "Solicitábamos comida en la primavera y no la recibíamos hasta el otoño. Eso ha mejorado, pero los precios han aumentado drásticamente".

Otro factor que golpea duramente a las personas y organizaciones es el precio de la gasolina.

Desde hace un año hasta ahora, la gasolina sin plomo subió alrededor de $1.70 por galón. Con un largo viaje de Garland a Lincoln todos los días, VanLear se alegra de haber comprado un auto más eficiente en combustible antes de que suba el precio de la gasolina.

Stephanie Sullivan trabaja en el Banco de Alimentos de Heartland con sede en Omaha. Sullivan dijo que atender a 77 condados en Nebraska es difícil de presupuestar.

"Nuestros costos de carga (transporte) se han triplicado desde el año pasado", dijo Sullivan.

Sullivan dijo que la mayoría de los productos y servicios han alcanzado los costos más altos de la historia. El banco de alimentos busca constantemente formas más eficientes y rentables de traer alimentos frescos, dijo Sullivan.

Más del 98% de las escuelas en una encuesta de 2021 informaron escasez de artículos y suministros del menú, según la Asociación de Nutrición Escolar. Andrew Ashelford, director de servicios de nutrición de las Escuelas Públicas de Lincoln, dijo que su distrito no era diferente.

"Tuvimos que hacer algunos [cambios en el menú]", dijo, "pero en las Escuelas Públicas de Lincoln tenemos un almacén... El almacén nos permite saber con mucha anticipación, de seis a siete semanas, antes de un corto".

El pavo y los asados ​​de pavo han sido los más caros recientemente, dijo Ashelford. Las bandejas de papel y otros utensilios desechables también son cada vez más caros y difíciles de encontrar.

Ashelford dijo que LPS subirá los precios de sus comidas este otoño, debido al aumento de los precios.

"LPS aumentó los precios de las comidas pagas un centavo el año pasado", dijo Ashelford.

Las comidas a precio completo en LPS costarán $ 2.85 en el nivel de escuela secundaria, $ 2.70 para estudiantes de escuela intermedia y $ 2.50 por comida en el nivel de primaria.

Es por eso que Ashelford quiere asegurarse de que se comunique claramente y con frecuencia para completar la solicitud gratuita y de precio reducido.

"[Nos] aseguramos... las familias que están cerca de cualquiera de esos rangos de corte, para asegurarnos de que pasen los 10-15 minutos para completar esa solicitud", dijo Ashelford.

Dijo que la solicitud se puede completar más de una vez, especialmente si los ingresos de una familia cambian durante el año escolar.

LPS comenzó a recibir solicitudes en papel a principios de mes. Ashelford dijo que se abre una solicitud en línea el 20 de julio. La mayoría de los distritos escolares de Nebraska deberían tener solicitudes abiertas ahora o en las próximas semanas.

Penny VanLear dijo que completar los formularios es relativamente sencillo.

"Completar el papeleo para solicitarlo no está mal. Solo toma un poco de tiempo obtener su respuesta", dijo VanLear. "LPS hace que el proceso sea bastante simple".

LPS sirve 26.000 almuerzos por día y 4,4 millones de almuerzos por año, dijo Ashelford.

El aumento de los costos tampoco termina en los almuerzos para la Sra. VanLear. Desde gastos médicos hasta seguros y daños en la casa, la Sra. VanLear y los niños han tenido que estirar sus fondos de emergencia.

"Tuvimos daños por granizo en nuestra casa", dijo VanLear. "El deducible es de $2800. Fuimos y conseguimos la cinta impermeable y tapamos los agujeros porque no podemos pagar los $2800", dijo VanLear.

No fue por la falta de planificación. VanLear dijo que ahorró seis meses de gastos de manutención. Ahora, eso se ha reducido a tres meses.

Es aún más difícil ahorrar cuando es menos probable que las personas paguen por trabajos ocasionales, dijo VanLear.

"Todas las formas en que solía ganar dinero y poder obtener dinero extra, limpiando casas o algo así", dijo VanLear, "eso se ha ido, porque la gente no tiene dinero para pagar el extra".

Todos los costos crecientes y otros factores se suman.

"Estamos recortando", dijo VanLear. "Estamos haciendo más cenas de televisión y cosas que no son tan saludables y tratando de complementar con las frutas y verduras que están en oferta".

VanLear estima que tendrá solo $400 por mes para gastar en comida este otoño.

Alynn Sampson, del Banco de Alimentos de Lincoln, dijo que ordenarán alimentos con más anticipación en el futuro.

"Nos estamos asegurando de tener suficiente comida en el edificio en caso de que aumente el número de mochilas", dijo Sampson, "o aumente la cantidad de estudiantes que vemos en nuestras distribuciones de alimentos".

El Programa Mochila incluye llevar comida fresca a los niños los viernes por la tarde, para que puedan comer los fines de semana. Sampson dijo que su organización está investigando qué cambiará este otoño.

"Estamos buscando artículos tipo refrigerio que las familias puedan empacar en sus almuerzos", dijo Sampson, "para tratar de hacer que se estire y tratar de investigar mucho ahora sobre '¿qué es lo que las familias realmente están buscando? ? ¿Qué debemos asegurarnos de tener en nuestras distribuciones o en nuestras mochilas?'"

Ashelford dijo que LPS ahorró tiempo en los últimos dos años, al no tener que perseguir a los estudiantes por el dinero del almuerzo. También tenían menos papeleo que presentar ante el estado, ya que las comidas eran gratis en todas partes.

"Es agradable no tener que preocuparse y dedicar ese tiempo, cuando puedes concentrarte en alimentar a los estudiantes", dijo.

Ashelford dijo que, como muchas industrias, las escuelas también tienen poco personal. Alrededor del 95% de las escuelas informaron escasez de personal en 2021. Dijo que LPS ordenó alimentos con semanas de anticipación el año escolar pasado.

"En lugar de pedir lo suficiente para una sola vez en el menú", dijo Ashelford. "Tratábamos de pedir lo suficiente para tres o cuatro veces".

Los distritos escolares también relajaron los requisitos en los últimos dos años. Las escuelas no fueron multadas por no cumplir con los requisitos de nutrición, ya que estaban antes de la pandemia, debido a la lenta cadena de suministro. La Ley Keep Kids Fed establece lo siguiente...

"La autoridad del Secretario [de Agricultura] para establecer u otorgar una exención... vencerá el 30 de septiembre de 2022".

Los portavoces del USDA dijeron que el Departamento de Educación de Nebraska ha sido aprobado para una lista completa de flexibilidades para los programas de almuerzos escolares el próximo año escolar. La organización también comentó:

En cuanto a los estudiantes, Laura Parden, la segunda hija mayor de VanLear, dijo que los almuerzos gratuitos universales tenían beneficios académicos.

"Es menos estresante no tener que preocuparse por el dinero", dijo Laura Parden. "Puedo concentrarme en mis estudios".

No son solo las áreas urbanas de Nebraska afectadas.

Allison Pritchard, superintendente de las Escuelas Públicas de Elba, dijo que el distrito de 128 estudiantes tiene una tasa de almuerzo gratis oa precio reducido de alrededor del 74%. La ciudad con una población de 215 está a unos 40 minutos al norte de Grand Island, Nebraska.

"Tengo algunos niños que definitivamente no tienen mucha comida en casa", dijo Pritchard. "Es una preocupación con nuestro crecimiento socioemocional. Así que sí, definitivamente las familias que no califican lo extrañarán".

Pritchard dijo que su escuela primaria y secundaria tienen bocadillos gratis en la oficina para los estudiantes que los necesitan. Ella dijo que los estudiantes confiaron menos en ese sistema en los últimos dos años.

"He tenido menos personas que vienen a la oficina por refrigerios, barras de granola y refrigerios saludables para pasar la mañana", dijo Pritchard.

VanLear de Garland dijo que los legisladores deberían aumentar el ingreso máximo para el almuerzo gratis o mirar el ingreso neto, en lugar del ingreso bruto.

"Su pauta de ingresos, los $37,000 suenan como mucho pero eso es bruto, antes de que descuenten los impuestos de Medicare y del Seguro Social y su impuesto federal", dijo VanLear. "Cuando estoy trayendo a casa $2000 al mes, eso es bastante diferente, cuando $1000 se destinan al pago de mi casa. Comenzaste a repartir el resto, no queda mucho".

"Cuando intentas sobrevivir con $2000, aunque el periódico dice $3000 (en ingresos brutos)", dijo VanLear, "es un mundo de diferencia".

El 30 de agosto es el último día para que los distritos escolares aprueben/rechacen las solicitudes de almuerzo gratis oa precio reducido, según el calendario del departamento de educación del estado.

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