Reducir los plásticos de un solo uso en la agricultura no es una empresa sencilla

MANITOULIN—Las filas de pacas redondas de heno envueltas en plástico blanco son una vista común en las granjas de Manitoulin. Un estudio de 2011 encontró que los granjeros de Ontario usan casi 7000 toneladas de plástico como parte de sus operaciones anuales, y las películas de plástico, como las películas de ensilado y las envolturas de pacas, representan casi la mitad de eso. A medida que el mundo reduce y, en última instancia, elimina el uso de plástico de un solo uso, los agricultores también buscan formas de reducir su dependencia del plástico.

"Antes de la pandemia, se hablaba mucho entre el público en general sobre un impulso para reducir y eliminar los desechos plásticos de un solo uso", Christine O'Reilly, especialista en forraje y ganadería del Ministerio de Agricultura, Alimentación y Asuntos Rurales de Ontario ( OMAFRA) dijo a los asistentes al Día de información sobre cultivos y carne de res de Manitoulin el pasado miércoles 24 de marzo. "Cosas como pajitas en los restaurantes. Cosas como bolsas de plástico en la tienda de comestibles. Algo de eso se desvió cuando llegó la pandemia debido al manejo de infecciones, tratando de reducir la propagación de la enfermedad. Pero a medida que las cosas comienzan a abrirse, a medida que las restricciones se relajan, espero que el público retome eso nuevamente".

"En mi opinión, cuando el público en general tenga un buen manejo de sus desechos plásticos de un solo uso, nos señalarán con el dedo", dijo. "Es bueno saber que los ganaderos de la isla Manitoulin ya están pensando en eso".

Sin embargo, hay pocas opciones viables en este momento. Cuando se empaca y almacena correctamente, el heno puede durar mucho tiempo sin degradar su calidad. La envoltura de red es una forma de hacer esto; la envoltura de balas de plástico es otra. El envoltorio de red es un material plástico tejido que repele bien el agua cuando se usa en fardos redondos, pero las empacadoras de envoltorio de red también pueden tener un costo prohibitivo, según un agricultor. Los secadores de heno y el almacenamiento interior son otras opciones, pero son más costosas.

"¿Cómo lidiamos con este problema del plástico? Desearía tener respuestas sólidas para usted, pero tengo más preguntas", dijo la Sra. O'Reilly.

En 2016, había dos grupos separados de estudiantes que inventaron alternativas prometedoras. Un grupo de estudiantes de secundaria de Russell, Ontario, inventó una alternativa ecológica a la envoltura de pacas llamada YAY Bale. YAY Bale era una envoltura totalmente natural que es biodegradable, incluso comestible. Puede triturarse y dejarse en el campo o mezclarse con la alimentación del ganado. Uno de sus principales ingredientes eran las fibras de maíz, para hacerlo más resistente y duradero.

El producto fue el resultado de un desafío de estudiantes internacionales para diseñar y comercializar un producto que aborde un problema del mundo real. La envoltura parecía prometedora: en ese momento, se presentó a miembros de su comunidad agrícola local, empresarios e incluso a un profesor de química. Ninguno dijo que no funcionaría. YAY Bale incluso llegó a la final mundial del Innovation Challenge, uno de los 20 equipos elegidos entre más de 600 equipos de 23 países.

Aunque YAY Bale tiene presencia en las redes sociales, no ha estado activo desde 2016.

Casi al mismo tiempo, tres Ph.D. Estudiantes del Imperial College de Londres (Reino Unido) inventaron su propio envoltorio de pacas comestibles. La envoltura de biopolímero, llamada BioNet, fue desarrollada específicamente para envolver heno y ensilado. Se solicitó una patente mientras el equipo buscaba realizar pruebas oficiales.

Uno del grupo, que se hace llamar BioNet Agriculture, había crecido en una granja y notó que la manada de carne de sus padres generaba muchos desechos de envoltura. Una vaca había muerto después de comer los desechos. El trío no solo se lo alimentó al ganado en una prueba, sino que también se lo comió sin efectos nocivos.

Un sitio web con fecha de 2016 señala que la empresa se encuentra en las primeras etapas "pero la visión es de gran alcance". BioNet Agriculture fue el ganador del Desafío Venture Catalyst en el Imperial College, ganando 10 000 libras esterlinas y también recibió el premio a la empresa emergente más prometedora, que incluía un premio adicional de 2000 libras esterlinas.

"Todo está tranquilo", dijo la Sra. O'Reilly. "Desde esos comunicados de prensa iniciales, no puedo encontrar ninguna información. No sé si alguno o ambos lograron obtener una patente y continuar con la comercialización".

Otra opción prometedora proviene de una película bioplástica a base de maíz desarrollada por un profesor de ingeniería de la Universidad de Guelph. "La fórmula con la que tuvo éxito no funcionó específicamente en nada que pudiera usarse para ensilaje o fardo", dijo la Sra. O'Reilly. "Esa fórmula en particular no resuelve nuestro problema en particular, pero he hablado con ella. Sé que está muy interesada en hacer más ensilaje y cambiar la fórmula para que funcione para el ensilaje".

Muchos agricultores saben que la Alianza para la Innovación Agrícola del Norte de Ontario (NOFIA, por sus siglas en inglés) tenía un proyecto piloto en marcha, compactando balas de plástico en la granja para que pudiera reciclarse. Emily Potter, directora ejecutiva de NOFIA, le dijo a The Expositor: "Obviamente, COVID creó algunos desafíos y no pudimos estar en el terreno tanto como nos hubiera gustado para este proyecto, para poner en uso los compactadores y lograr que los agricultores los usen". . Este era uno que definitivamente necesitaba ser práctico ", explicó. Significa que el alcance del proyecto se ha vuelto más pequeño de lo planeado inicialmente.

Hubo un problema con el usuario final original. "Nuevamente, debido a la COVID, tuvo muchos retrasos y, en última instancia, no pudo ponerse en marcha. Nos dimos vuelta para encontrar algunos usuarios finales alternativos, así que llegamos al final de este piloto y nos estamos enfocando en plástico colectivo fuera de las granjas para las personas que se han involucrado, participando en el piloto durante los últimos dos años. Recogeremos todo ese plástico y lo enviaremos a un par de usuarios finales en el sur de Ontario durante la primavera y el verano", dijo la Sra. dijo Potter.

"Lo que pasa con los compactadores es que, como mínimo, el plástico se compactará, lo que permitirá almacenarlo en un espacio mucho más pequeño. Eso es algo bueno, incluso si tuviéramos que reducir la escala del proyecto".

"Era esencialmente un proyecto piloto para reunir datos y ver si este era un marco que funcionaría", dijo la Sra. Potter. Si el proyecto continuara a largo plazo, NOFIA no lo impulsará. Alguien más puede estar interesado en sacarlo adelante, pero esa es otra incógnita.