dentro de lo alto

Por Adam Ciralski

En una mañana de abril en Viena en 2012, se vio un cuerpo flotando en el Danubio.

Las autoridades austriacas no tardaron en identificar al fallecido: un libio de 69 años llamado Shukri Ghanem. Aunque no era un nombre familiar, Ghanem era una figura erudita, enigmática y poderosa que, después de obtener un doctorado en Tufts, llegó a ser primer ministro y más tarde ministro de petróleo de un país repleto de oro negro y corrupción. Le precedió en la muerte su patrón político, Muammar Qaddafi, el líder de toda la vida de Libia, quien seis meses antes había sido asesinado por las fuerzas de la oposición en Sirte, su lugar de nacimiento junto al mar.

Muamar Gadafi.

Si bien el espantoso espectáculo que rodeó la muerte de Gadafi se conservó para la posteridad en un video viral, se hizo poco alboroto por la muerte de Ghanem. Una investigación realizada por la oficina del fiscal del estado de Viena descartó juego sucio. Los funcionarios concluyeron en silencio que había sufrido un ataque al corazón antes de caer al agua y ahogarse. Aunque los austriacos promocionaron sus hallazgos con certeza teutónica, es difícil encontrar un diplomático, académico o espía que compre el relato benigno de su muerte. "Cuando murió Shukri Ghanem, se estimaba que tenía miles de millones", dijo un investigador estadounidense que pidió el anonimato para discutir información confidencial sobre el asunto. "Como director de la Corporación Nacional del Petróleo, estaba robando y moviendo dinero, con la bendición de Gadafi. Nadie piensa que la muerte de Shukri fue una coincidencia. Fue una declaración".

Ubicado en un rincón tranquilo del Ham Yard Hotel de Londres, se encontraba el hombre que se dice que dirigió lo que muchos consideran la búsqueda del tesoro más grande y rebelde del mundo. Su operación consiste en rastrear y ayudar a congelar, incautar y, en última instancia, recuperar una alucinante variedad de activos: miles de millones en cuentas bancarias, bonos, efectivo, oro y bienes raíces, así como decenas de antigüedades raras. La mayoría fueron presuntamente saqueados por Gadafi y sus compinches durante cuatro décadas. Se cree que otras riquezas han sido arrebatadas por una serie de políticos, terroristas y cambiaformas que han tratado de llenar el vacío de poder de Libia posterior a Gadafi. Al frente de la caza está un apuesto hombre de 60 años llamado Mohamed Ramadan Mensli. Casi todos lo llaman Mo.

Cuando llegué, estaba sentado en un reservado del restaurante del hotel, su elegante traje azul y sus gafas negras de pasta le permitían pasar desapercibido en medio del bullicio de una ciudad donde tanta gente se viste como banqueros. Esa fachada se derrumbó tan pronto como Mo abrió la boca. "No me sorprendería si se robaron cientos de miles de millones y tal vez hasta los billones", sugirió, con una mezcla de asombro y disgusto. "El sistema que Gadafi y su gente crearon para evadir las sanciones y sacar activos y riquezas de Libia y de todo el mundo es una obra maestra. Creo que Gadafi era un hijo de puta. Pero sabía cómo jugar el juego".

Mohamed Mensli en París.

Muammar Gadafi, por supuesto, no fue el primer cleptócrata en adornar el escenario mundial durante el último medio siglo. Ferdinand Marcos, Jean-Claude Duvalier, Mobutu Sese Seko, Saddam Hussein… la lista es larga e ignominiosa. Pero a excepción de Vladimir Putin y su serie de oligarcas (quienes, según algunas estimaciones, pueden haber desviado hasta un billón de dólares), Gadafi bien podría haber sido el más voraz. El petróleo lubrificó el giro de Libia hacia la modernidad y suscribió una máquina de soborno y patrocinio que lo mantuvo en el poder durante 42 años, enriqueciendo a los que estaban en su órbita en formas que son difíciles de comprender y pueden ser impermeables a una contabilidad precisa. Ahora, hay un esfuerzo global para recuperar algunas de esas riquezas. Esta historia es una inmersión profunda en estos esfuerzos, y una crónica de mis encuentros con el variopinto elenco de personajes que han surgido cuando Libia ha intentado recuperar su riqueza robada. incluyendo en las últimas semanas, sus obras de arte. También es una exploración de cómo el oscuro equipo que supervisa Mensli, la Oficina de Gestión y Recuperación de Activos de Libia (LARMO), está trabajando para recuperar los activos de autócratas y facilitadores (conscientes o no) y, como resultado, devolver un mínimo de dignidad. al pueblo libio.

Mucho antes de que los gobiernos de todo el mundo comenzaran a rastrear las ganancias ilícitas de los gobernantes y los oligarcas de Rusia, un esfuerzo similar se centró en los homólogos de Libia. A instancias de la ONU, las naciones, en el período previo a la desaparición de Gadafi, congelaron la fruta madura: activos por decenas de miles de millones que pertenecían a la familia Gadafi, su círculo íntimo o afiliados sancionados por el estado. Sin embargo, una parte significativa de esa riqueza estaba oculta, según fuentes de inteligencia, ocultada por leales al clan Gadafi en los que confiaba para proporcionar una negación plausible sobre el verdadero propietario del dinero. Se dice que estos individuos van desde lo obvio (un jefe de espionaje, un ayudante de campo y un traductor) hasta lo improbable (un ex mesero en una aldea frente al mar frecuentada por los hijos de Gadafi). Tras la muerte del líder libio en 2011, su mecanismo meticulosamente elaborado para robarle a su pueblo, aunque a menudo evadía las sanciones internacionales, colapsó.

A medida que disminuía el temor a la ira y el alcance de la familia, varios de los que atendían el saqueo de Gadafi supuestamente lo desviaron para sus propios fines, incluidas algunas figuras que se habían aliado públicamente con la oposición. Para 2012, los cazadores de tesoros, desde el conjunto de rayas finas hasta aquellos acostumbrados a la vestimenta táctica, ya habían comenzado a abalanzarse, atraídos por la promesa de una ganancia inesperada. Un contratista de defensa estadounidense llegó a un acuerdo con las autoridades provisionales para buscar en el mundo dinero en efectivo y cuentas ocultas a cambio de una parte de las ganancias y desató un equipo de veteranos de la CIA, DIA, IRS y NSC en apoyo del esfuerzo. Los expertos en robos de arte comenzaron a buscar artefactos de valor incalculable robados en Libia que, a lo largo de los años, habían aparecido en importantes museos y en manos privadas.

Trípoli se convirtió en la Casablanca moderna, una encrucijada que evocaba personajes de Three Kings, Repo Man y The Bourne Identity. El impío cuadro de espías, pistoleros a sueldo y estafadores directos que acudían allí pronto adquirió un apodo entre los libios. Se los llamó burlonamente "10 por ciento" debido a las tarifas exorbitantes que esperaban obtener por identificar ubicaciones secretas que, según se decía, contenían miles de millones en bóvedas repletas de efectivo o lingotes.

Otros estafadores y habitantes de las sombras buscaron sus comisiones por adelantado. "Estaban todas estas personas con antecedentes de inteligencia, militares, financieros y políticos", me dijo un veterano agente de inteligencia libio. “Venían a nosotros y decían: 'Hay mil millones de dólares en efectivo en Benin. Decenas de miles de millones en Sudáfrica'. No tenía sentido. Pero siempre pedían cientos de miles de dólares por adelantado para desbloquear el gran dinero, dinero que pertenece al pueblo libio".

LARMO, que Mensli se hizo cargo nominalmente el año pasado, se estableció en 2017, momento en el que la carrera para encontrar el botín se había vuelto tan inconexa que rayaba en lo cómico. Como me dijo un funcionario de inteligencia estadounidense retirado: "En realidad teníamos un mandato del Ministro de Justicia. Pero cuando aterrizamos en Suiza... y visitamos un banco sospechoso de tener dinero sucio, el gerente dijo: '¿Quiénes son ustedes? Dos semanas Hace mucho había otras personas aquí que decían lo mismo. Entonces, informamos los nombres a Trípoli y descubrimos que los 'otros tipos' eran charlatanes. En los primeros días, algunos charlatanes pudieron obtener [mucho] dinero".

Mensli parece haber tenido cierto éxito al centralizar la búsqueda y apartar a codazos a los mercachifles. Durante el almuerzo, describió las pistas que su equipo ha estado persiguiendo, de vez en cuando revisando su teléfono para ofrecer ejemplos. "Este muestra $ 32 mil millones en cuentas denominadas en dólares en bancos europeos", dijo emocionado. "Tenemos 58 propiedades solo en París, todos activos libios. Y eso es solo la punta del iceberg". A medida que nuestra conversación avanzaba hacia el final de la tarde, la promesa y el peligro de su misión se hicieron evidentes. En un momento estaba justificando la detención del hombre que dirigía LARMO. Al siguiente, estaba llamando a un confidente de Gadafi que está en una lista negra de Estados Unidos. Pronto, tuvo a la embajada de Libia en Washington en línea, discutiendo lo último en lo que resultaría ser una serie de incautaciones por parte de funcionarios encargados de hacer cumplir la ley de antigüedades raras, piezas de valor incalculable que habían sido sacadas de su país a lo largo de los años, desde alto. -colecciones de perfil, incluidas The Met y la de un multimillonario estadounidense.

Aunque la reputación de su país esté hecha jirones, Mo Mensli dejó una cosa clara: Libia quiere recuperar su mierda.

El Teniente Coronel Tim Lawrence USA (Ret.) en el Sena en París.

Un cadáver en el Danubio. Un hotel cerca del Támesis. Una embajada a poca distancia del Potomac. En febrero, estaba en un río diferente, el Sena, en una lancha rápida Riva Super Florida de 1965.

Pasando por Notre Dame, me estaba poniendo al día con Tim Lawrence, de 52 años, un teniente coronel retirado del ejército de Maine a quien conocí cuando se desempeñaba como agregado militar de EE. UU. en Israel, supervisando la cartera de operaciones especiales de EE. UU. allí. Con su disposición sociable y despreocupada, el fanático de Springsteen (llamó a su hijo menor Bruce) dejó el uniforme y en 2014 se mudó a Túnez, donde comenzó a asesorar y ayudar a los gobiernos de todo el norte de África que luchaban contra los insurgentes. "Libia ha estado sumida en el caos y la lucha civil y varios grados de conflicto armado desde la caída de Gadafi", remarcó. "Ahora tienen un primer ministro en el este, un primer ministro en el oeste. Es como esos viejos bares en los Estados Unidos con gente golpeando las teclas tratando de superar a los demás. Duelo de pianos".

Estados Unidos evacuó a sus diplomáticos de Trípoli en 2014 y estableció lo que equivale a una embajada en el exilio en Túnez. Desde entonces, Lawrence ha tenido un asiento de primera fila para las mishigas. El verano pasado, después de décadas persiguiendo terroristas, se unió a una búsqueda diferente: ayudar a LARMO a tratar de recuperar parte del botín de Libia.

"Llamé a esta Operación Arco Iris: puede haber una olla de oro al final", se rió entre dientes mientras pasábamos por el Louvre, un telón de fondo apropiado considerando que uno de los escondites en la lista de verificación de LARMO ha sido exhibido en el museo: cuatro impresionantes estatuas saqueadas de Cirene, un sitio declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO ubicado en y alrededor de la actual ciudad libia de Shahat. (El museo dijo que "las obras de arte presentadas en el Louvre en esta exposición fueron depositadas por la Aduana francesa", que confiscó las antigüedades en 2012 y 2016. La Aduana francesa ha dicho que la ley francesa permite la exhibición de obras de arte traficadas ilegalmente "con miras a su conservación", y que las antigüedades serán devueltas a su "propietario legítimo" después de una "investigación judicial".) Lawrence, a quien Mensli reclutó para ayudar con la búsqueda del tesoro de alto riesgo, sonrió al considerar lo que había provocado. "Cuando los cuentos de hadas y las historias están en los cientos de miles de millones de dólares, eso genera su propia contracultura, microcosmos, raza especial de personas".

Él no está bromeando.

En agosto, un conocido canadiense que mantenía sus ojos en la búsqueda de los fondos libios perdidos llamó a Lawrence para que lo ayudara con una "oportunidad lucrativa" en Ghana, pero fue cauteloso con los detalles. Después de una ráfaga de intercambios encriptados, Lawrence se enteró de que la tarea consistía en recuperar y extraer el dinero en efectivo de Gadafi por valor de 60 palés, etiquetados como "objetos de valor familiares" en un manifiesto de aduanas reputado, de un área de almacenamiento segura. Después de haber servido en zonas de guerra donde se sabía que el Tío Sam repartía grandes sumas de dinero para engrasar las palmas de las manos de los aliados, Lawrence hizo algunos cálculos al dorso del sobre: ​​"Se necesita una carretilla elevadora para mover una sola plataforma. un metro y medio por un metro y medio compuesto por billetes de 100 dólares, serían 100 millones de dólares. Entonces, 10 de esos por mil millones de dólares, multiplicados por seis".

Después de evaluar los desafíos logísticos y de seguridad, unió fuerzas con un variopinto equipo canadiense-estadounidense con destino a Ghana. Pero al llegar a Accra, la pintoresca capital del país en el Golfo de Guinea, dos cosas se hicieron evidentes. Primero, había cierta incertidumbre sobre el paradero del dinero: se decía que estaba en uno de los dos almacenes situados a unas 20 millas de distancia. En segundo lugar, no tenían un plan sobre cómo asegurar, y mucho menos mover, el dinero. Y ahí fue donde encajaron los tuareg.

Por definición, los tuareg son un pueblo nómada repartido por el Sahel-Sahara, un grupo al que Muammar Qaddafi ocasionalmente empoderó durante su reinado, y al que se le encomendó antes de su caída, proteger a su familia, aliados e intereses. Por lo tanto, parecía plausible que un contacto al que llamaron tuareg fuera lo que él decía ser; a saber, un custodio confiable de un gran alijo perteneciente al líder libio fallecido. Los estadounidenses del grupo dicen que fueron circunspectos. "Lleva ropa por un valor de $10. Básicamente es analfabeto y no se ha duchado en días", recordó Lawrence. "¿Ese tipo tiene $ 6 mil millones durante 10 años? No, a menos que esté haciendo una mierda muy encubierta. Quiero decir, si estás cuidando esa cantidad de dinero durante tanto tiempo, estás viviendo en un ático".

No obstante, el equipo parecía convencido, basándose en el entendimiento de que el tuareg y otro hombre conocido simplemente como el kurdo habían entrado previamente en el almacén. Dentro de las instalaciones, los tuareg, con no poca pompa, abrieron un palé sellado lleno hasta los topes de billetes de 100 dólares. Incluso proporcionó un par de Benjamins como muestra de buena fe, que el kurdo evidentemente llevó a un banco donde se consideró que eran auténticos.

Pronto, la tripulación norteamericana estaría manejando hacia el desierto para probar suerte.

Morgan Belzic (con cámara) inspeccionando dos bustos que dice que fueron saqueados de tumbas antiguas en Libia y traficados a los EE. UU.

Antes de que Gaddafi apareciera en escena, la autodeterminación había sido una aberración histórica para Libia. Sus habitantes y territorio —dos veces y media el tamaño de Texas, con 1.100 millas de costa mediterránea de primera— habían sido controlados por Aníbal y los cartagineses, los romanos y los otomanos, así como por los italianos, británicos y franceses. En 1951, el único monarca de Libia, Muhammad Idris al-Mahdi as-Senussi, asumió el poder y, durante un reinado por lo demás anodino, encontró petróleo, lo que resultó tanto una bendición como una maldición para un país que se encontraba entre los más pobres del planeta. En 1969, Gadafi, el hijo de 27 años de un pastor de camellos, destronó al rey Idris.

"Era el Fidel Castro de Medio Oriente", me dijo Jonathan Winer, enviado especial del presidente Obama para Libia, recordando que Gadafi, después de tomar el poder, "quería exportar la revolución socialista al resto del mundo. Y, como Fidel, él fracasó en casi todas partes. A diferencia de Fidel, él no necesitaba un patrón que le diera apoyo económico porque tenía petróleo. Así que era Fidel con dinero del petróleo y menos educación".

Sin mencionar la intención malévola. Excepto por un breve respiro en los años, Gadafi atormentó durante mucho tiempo a Occidente con sus formas erráticas, apariciones públicas teatrales y brutalidad absoluta. Su nación suministró armas a los terroristas, permitió refugio a los insurgentes y conspiró (sin éxito) para asesinar a los líderes de otros países. En la década de 1980, un ataque a una discoteca en Berlín y dos aviones bomba, todos planeados por agentes libios, mataron a cientos. (Después de su muerte, el asalto de 2012 al consulado estadounidense en Bengasi se cobró la vida del embajador estadounidense Chris Stevens, un empleado del Departamento de Estado y dos contratistas de la CIA).

La Primavera Árabe, que surgió en la vecina Túnez en 2010, se extendió rápidamente a Libia e inició una revolución. "Nos enfocamos en sacar a Gadafi", recordó Ben Fishman, quien se desempeñó como persona de contacto del NSC de Obama para Libia y el norte de África y ahora es miembro principal del Instituto de Washington para la Política del Cercano Oriente. "Una vez que se hizo evidente que no se iría solo, que no vería ni escucharía a ninguno de nuestros enviados, y dijo que todos estábamos apoyando a los terroristas, congelamos todo". El Consejo de Seguridad de la ONU adoptó dos resoluciones. El primero ordenó la incautación de activos identificables pertenecientes a Gadafi, su familia y aliados clave. El segundo apuntaba a entidades estatales como el Banco Central de Libia (CBL) y la Autoridad de Inversiones de Libia (LIA). Hasta el día de hoy, solo unos $70 mil millones en fondos de LIA permanecen congelados.

Jonathan Winer fue nombrado enviado especial no mucho después de que el ataque de Benghazi se convirtiera en un campo minado político, uno del cual los habitantes de Washington con mentalidad de carrera huyeron, no hacia él. "Nunca hubiera tenido la oportunidad de trabajar en Libia si no se considerara una causa perdida", explicó. Mordaz e inconformista, Winer, que trabajó para el secretario de Estado John Kerry, recordó cómo el adjunto de Kerry, Bill Burns (ahora jefe de la CIA), le encargó a Winer la reforma posterior a Bengasi: "Chris Stevens fue asesinado y necesitaban a alguien que estaba dispuesto a entrar y lidiar con algo que probablemente no tendría éxito".

Mientras tanto, las naciones extranjeras y los terroristas entraron, compitiendo por el poder y los recursos. Cuando ISIS también irrumpió, buscando dividir el país en dos en 2014, Washington ayudó a Libia a extirpar a muchos de los combatientes del grupo. "Como sugirió Samuel Johnson, nada concentra la mente como la perspectiva de un ahorcamiento", observó Winer. "En este caso, hubo decapitaciones reales en la playa".

En 2020, la guerra civil dio paso a un alto el fuego y la ONU ayudó a establecer un proceso político para elegir un ejecutivo para dirigir el país fracturado. El vencedor del caballo oscuro: un rico empresario llamado Abdulhamid Dabaiba, quien a principios de 2021 asumió el cargo de primer ministro interino en Trípoli, en el sector occidental del país. En el árido este, en febrero pasado, la Cámara de Representantes de Libia, enojada por el hecho de que Dabaiba no pudo celebrar elecciones nacionales según lo programado, eligió a un primer ministro rival, Fathi Bashaga.

"Cabeza velada de una dama", un busto cirenaico expuesto anteriormente en el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York.

Hablar de duelo de pianos. Como relató Mensli, en junio pasado, Dabaiba lo puso a cargo del esfuerzo de LARMO para encontrar y recuperar las riquezas perdidas del país. Pero incluso cuando Mensli se mudó a nuevas excavaciones en el recinto del primer ministro, un hombre llamado Anwar Arif, que había estado al frente de LARMO desde sus inicios, continuó operando desde un conjunto de oficinas separadas en las afueras de la ciudad, según fuentes familiarizadas con la situación. . Es decir, hasta diciembre pasado, cuando Arif fue llamado a la oficina del fiscal general libio y detenido.

Para tratar de entender por qué, y por qué me había estado reuniendo con Mensli en Londres, en lugar de con su predecesor, Arif, fui a ver a un abogado de 53 años llamado Oren Warshavsky en su espaciosa oficina en el Rockefeller Plaza de Manhattan, con vista a St. Catedral de San Patricio.

Warshavsky es socio de BakerHostetler, una destacada firma con aproximadamente mil abogados. Copreside el equipo de Fraude Global y Rastreo y Recuperación de Activos Internacionales de la compañía, que se forjó al ayudar a recuperar casi las tres cuartas partes de los $ 19.6 mil millones que Bernie Madoff robó en lo que sigue siendo el esquema Ponzi más grande de la historia. "En un período de 12 días, presentamos alrededor de 1200 demandas contra 4000 partes en todo el mundo", dijo sobre la locura de Madoff. "Estos casos de Madoff nos permitieron probar nuevas tácticas en jurisdicciones que normalmente no permiten el descubrimiento, como Luxemburgo y Mónaco, y cuestionamos las prácticas de secreto bancario en Suiza, Alemania y Austria".

Entonces, tenía mucho sentido que LARMO hubiera reclutado a Warshavsky para ayudar a la oficina a perseguir a los ladrones que habían desplumado a Libia. La firma de Warshavsky se hizo cargo del caso, que con el tiempo puede llegar a ser "el mayor esfuerzo internacional de recuperación de activos de todos los tiempos". En diciembre, lanzó una granada legal en el Distrito Sur de Nueva York, presentando una solicitud en nombre de LARMO que pedía a un juez federal que obligara a ocho de los bancos más grandes del mundo a entregar los registros de los movimientos de dinero de Gadafi.

"El mandato de LARMO", sostuvo Warshavsky, "es recuperar cualquier cosa robada o malversada de Libia. Rápidamente comenzamos a sumar cosas, basándonos en fuentes públicas, como la ONU, WikiLeaks, los Papeles de Panamá, los Papeles del Paraíso, etc., y trabajó con algunos investigadores diferentes que han seguido a Libia, y en quienes confiamos. Algunos dirían que se han robado hasta 300.000 millones de dólares. Esas fuentes también indican que la familia de Gadafi por sí sola puede representar entre 40.000 y 200.000 millones de dólares. tu cabeza alrededor de esos números".

Días después de la presentación, Arif estaba bajo custodia libia. Varias personas con conocimiento del asunto sostuvieron que estaba confinado en un centro de detención en Trípoli administrado por el Ministerio del Interior. Si bien a Arif se le permitió el acceso a alimentos y medicinas, señalaron estas fuentes, sus dispositivos de comunicación fueron incautados y solo se le concedieron visitas intermitentes con su familia. Estas fuentes me dijeron que el fiscal general de Libia no respondió satisfactoriamente a sus solicitudes de articular por qué, y bajo las órdenes de quién, Arif había sido detenido en primer lugar. Una funcionaria estadounidense, haciéndose eco de los sentimientos de otros, dijo que cree que la presentación judicial de Warshavsky había sido un gesto demasiado público para algunos miembros de la élite del poder libio, preocupados quizás de que los procedimientos legales en Nueva York pudieran atrapar a los funcionarios actuales que habían desempeñado algún papel en La toma de dinero original de Gadafi. "Si Anwar [Arif] hubiera continuado detrás de escena, haciendo su trabajo, es posible que no hubiera terminado detenido". (Fuentes occidentales en contacto regular con Arif dijeron que fue liberado después de casi dos meses, cuando los tribunales de apelación confirmaron una decisión anterior de un organismo de supervisión del gobierno, la Autoridad de Control Administrativo, que declaraba que la oficina del primer ministro carecía de autoridad para destituir y reemplazar a Arif. .)

Si bien Arif no accedió a comentar para esta historia, algunos en su campo creen que fue relevado de sus deberes en LARMO porque Dabaiba quería mantener la cartera de Arif dentro de su jurisdicción. Mientras tanto, la oficina de Dabaiba no proporcionó respuestas a las preguntas sobre la expulsión de Arif o los motivos de Dabaiba para colocar a LARMO bajo Mensli.

Aquellos en la comunidad internacional que habían llegado a confiar en el liderazgo de Arif cuestionaron el cambio de guardia en LARMO. “Nuestra suposición es que Dabaiba quería a su hombre allí, que sería más dócil y estaría dispuesto a enviar fondos al [gobierno liderado por Dabaiba] para la supervivencia política”, dijo un alto funcionario estadounidense, que ve la maniobra como parte de un fenómeno más amplio. "Cualquier organización, incluida LARMO, que esté en condiciones de generar dinero en efectivo se verá sometida a este tipo de presión a medida que [las facciones opuestas en el este y el oeste de Libia] luchen". Una figura clave de la inteligencia libia lo expresó aún más sin rodeos, diciéndome que ve la detención de Arif como evidencia de la capacidad de Dabaiba para hacer cumplir la regla de oro: Dabaiba tiene el oro y hace las reglas. Eso se extiende, por supuesto, a quien él seleccione como emisario para rastrear el mundo en busca del resto del oro de Libia.

Independientemente de quién esté al mando, Warshavsky sigue representando a LARMO y califica la persecución de los bienes de Muamar Gadafi como "un caso único en la vida". Se parece un poco a Madoff, en el sentido de que hay una gran cantidad de víctimas inocentes que han sufrido como como resultado del robo y el saqueo de activos. Lo que es diferente es: Se trata de un país que es uno de los más ricos del mundo en términos de recursos naturales, e históricamente uno de los más corruptos".

El arqueólogo francés Morgan Belzic.

Queda por ver si Warshavsky y sus homólogos de Holland & Knight (otra firma destacada) logran sacar documentos del Bank of America, Citigroup, JP Morgan Chase, UBS, HSBC, Credit Suisse, BNY Mellon y Deutsche Bank. (El caso se suspendió por el momento). Sin embargo, una cosa es segura: su trabajo tiene el potencial de ventilar muchos trapos sucios, algunos de los cuales pertenecen potencialmente al liderazgo actual de Libia.

Da la casualidad de que el improbable ascenso del Primer Ministro Dabaiba había llamado la atención en las capitales occidentales, no solo porque era un novato en política, sino también por cómo "subió a la cima del poste grasiento", para citar la descripción de Benjamin Disraeli de su propia ascensión a primer ministro en Gran Bretaña en el siglo XIX. "Esa fue una victoria estrecha", confió un diplomático estadounidense, "y una sorpresa. Nadie esperaba que ganara Abdulhamid [Dabaiba]. Nunca se ha probado que las personas fueran sobornadas, pero esa es una especie de [hipótesis] de trabajo aquí. Y Ali está relacionado con eso, en la fábrica de rumores".

"Ali" no es otro que el primo del primer ministro, Ali Ibrahim Dabaiba, quien sirvió fielmente a Muammar Qaddafi desde 1989 hasta la caída del régimen en 2011. Lo hizo como presidente de la poderosa, aunque de nombre insulso, Organización para el Desarrollo de Centros Administrativos ( ODAC), que entregó miles de contratos de obras públicas por valor de decenas de miles de millones de dólares. Basándose en documentos filtrados de Chipre, el Proyecto de Informes de Corrupción y Crimen Organizado observó que, según algunas cuentas, Ali Dabaiba "puede haber malversado entre $ 6 y $ 7 mil millones" al "cobrar 'comisiones' excesivas y adjudicar licitaciones a empresas que estaban vinculadas a él. o que secretamente poseía por completo". Durante ese tiempo, el primo de Ali, el actual primer ministro, dirigió una empresa estatal separada pero supuestamente afiliada, la Compañía Libia de Inversión y Desarrollo. (En 2016, un abogado que representaba a la familia Dabaiba le dijo a The Guardian que las acusaciones contra Ali eran "infundadas" y que Ali y sus familiares "no eran buscados por ningún organismo judicial, financiero o de seguridad". Vanity Fair no pudo comunicarse con Ali. Dabaiba, aunque una fuente en su círculo desestimó las acusaciones como noticias viejas).

Cuando le pregunté a un oficial de inteligencia libio experimentado sobre todo esto, se rió disimuladamente: "¡Por supuesto, Abdulhamid [Dabaiba] está sentado sobre los activos robados de Gadafi!" (Los representantes del primer ministro no respondieron a las solicitudes de comentarios de Vanity Fair). El líder declarado de Libia, según fuentes estadounidenses de alto nivel, ha trabajado para asegurarse de que ODAC esté firmemente bajo su control, algo que no fue el caso en años posteriores a Gadafi. gobiernos Se dijo que la medida enfureció a los opositores políticos del primer ministro.

De vuelta en Ghana, Tim Lawrence todavía tenía dudas sobre las paletas de efectivo. Para cubrir su flanco, los buscadores de fortuna, según Lawrence, fueron acompañados por algunos pesos pesados ​​de Ghana, incluido un "capitán" que se presentó como director de seguridad del presidente y oficial de la oficina nacional de investigaciones del país. Ambos hombres apoyaron la misión, dijo Lawrence; también lo estaba otro estadounidense en el grupo y uno de sus compatriotas canadienses. Apodaron a uno de los agentes de inteligencia locales Archie Bunker. "Cada vez que veíamos a Archie, estaba en un auto diferente sin placas", recordó uno de los hombres. “Un Jaguar blanco. Luego un Mercedes o BMW negro y otro después de ese. Siempre se aseguraba de mostrarnos el arma que tenía en el vehículo”. Más allá del destello y la explosión, recordó Lawrence, otro pistolero ghanés tuvo la amabilidad de sacar cizallas cuando el grupo se acercó al primer objetivo, adyacente al Aeropuerto Internacional de Kotoka.

"Llegamos al primer almacén y no hay nada allí", relató Lawrence. "Luego nos dicen: 'Espera, las cosas reales están en el almacén de Tema', una zona industrial en las afueras de Accra". Eventualmente, el grupo se amontonó en un Uber, un modo de transporte poco ortodoxo pero zeitgeist para un derribo, y se dirigió hacia el oeste.

Con su vehículo al ralentí bajo el calor del verano, los bucaneros cooptaron a un guardia y se abrieron paso hacia un edificio de metal corrugado que se asemejaba a un hangar de aviones. Una vez dentro, encontraron docenas de palés de madera envueltos en una red de carga naranja, de las dimensiones exactas que Lawrence había esbozado, así como estantes llenos hasta los topes con cajas de colores de forma y tamaño uniformes.

Finalmente, pensaron, habían dado en el clavo. Hasta que no lo hicieron.

"El almacén es real", dijo Tim Lawrence, refiriéndose a la escapada como si estuviera ocurriendo en tiempo real. "Los palés son reales. Pero los palés reales están vacíos". Aparentemente, los tuareg y algunos cómplices no identificados habían hecho sus propios cálculos y habían arreglado la construcción de una bóveda de Potemkin completa con paletas suficientes para albergar de manera creíble miles de millones de dólares. En cuanto al contenedor lleno de billetes de 100 dólares que los tuareg le mostraron a uno de sus socios, "tenía doble fondo", explicó Lawrence.

La elaborada artimaña fracasó. El tuareg fue detenido por el servicio de inteligencia, lo que suena casi como un libro de texto, excepto que los tuareg solo hablaban tamashek y un francés pasable. Entonces, le tocó a Lawrence, quien habla un francés fluido y un árabe pasable, ayudar en el interrogatorio. "Apuesto a que si fueras a ese almacén en Tema hoy", me dijo, "la misma estafa estaría funcionando".

"¿Has oído hablar del oro de Sukarno?" me preguntó Jonathan Winer, refiriéndose al hombre que lideró el movimiento de independencia de Indonesia y fue su primer presidente. Cuando Sukarno murió en 1970, comenzó una búsqueda quijotesca de lingotes pertenecientes al hombre fuerte que supuestamente se mantenían encerrados en las bóvedas de los bancos europeos. Durante años, dijo Winer, apareció un desfile de personajes astutos que ofrecían instrumentos financieros que otorgarían a su poseedor acceso a un tesoro oculto, al estilo de Willy Wonka. "Vi los certificados en ese momento [pero] nunca estuve convencido de que fuera algo más que una gran estafa", recordó Winer. "No sé cuánto de los activos ocultos de Gadafi son oro de Sukarno, la clave para el tipo de cosas del Arca Perdida de la Alianza. Parte de eso es real y todavía existe y probablemente pueda ser encontrado y retenido y eventualmente repatriado a manos libias". . ¿Pero quién sabe?"

Sin embargo, parece haber una clase de activos que claramente son auténticos y están maduros para la repatriación: las antigüedades.

Anya Neistat, directora legal de Docket, un brazo de la Fundación Clooney para la Justicia.

Como el destino lo tendría, la aceleración de los esfuerzos de recuperación de activos de Libia ha encajado con un impulso de las autoridades estadounidenses y europeas para tomar medidas enérgicas contra el tráfico de artefactos saqueados, que históricamente ha sido tratado como un crimen sin víctimas cuyos delincuentes a veces han sido tratados con guantes para niños. "Se trata básicamente de un tipo rico en París, Múnich o Nueva York, que podría defraudar a otro tipo rico, digamos, un coleccionista, y, francamente, a nadie le importa", explicó Anya Neistat, directora legal de la Fundación Clooney para la Justicia, una organización fundada por el actor George Clooney y su esposa, Amal, una abogada libanesa-británica reconocida por su trabajo de derechos humanos.

Neistat, de 46 años, nació en la Unión Soviética y estudió derecho en EE. UU. Después de un período como periodista, pasó años en Amnistía Internacional y Human Rights Watch, donde ella y su esposo dirigieron investigaciones en zonas de conflicto en todo el mundo. Hace dos años, los Clooney la pusieron a cargo del Expediente, como se conoce al brazo de investigaciones y acciones legales de su fundación. "La defensa tradicional de los derechos humanos ya no funciona", me dijo cuando nos encontramos en París. "Los perpetradores se han vuelto bastante impermeables. Nombrar y avergonzar simplemente no es suficiente. Tenía muchas ganas de pasar lo que me quedara de mi carrera profesional poniendo a los criminales tras las rejas en lugar de criticarlos en los informes".

Comenzó centrándose en cómo se financian los conflictos y las violaciones de derechos humanos que casi inevitablemente se derivan de ellos. "Muy pronto, y algo para nuestra sorpresa", dijo Neistat, "llegamos al tema de las antigüedades". (Esta semana, de hecho, Neistat está en Washington para publicar un nuevo informe titulado "Antigüedades en conflicto: la necesidad de enjuiciar a los participantes en el comercio ilegal de antigüedades").

En la década de 1990, cuando naciones como Grecia, Egipto y Turquía reforzaron los controles sobre los sitios arqueológicos y las exportaciones, las redes de contrabando apuntaron a otros lugares, incluida Libia. Gadafi, como mínimo, miró hacia otro lado a medida que aparecían piezas raras a la venta en Occidente y terminaban en importantes museos y manos privadas. Después de que el líder libio se reunió con su creador, un grupo diferente de buenos para nada entró en acción.

“Es prácticamente cualquier actor armado que operó en Siria, Irak, Libia y Yemen”, señaló Neistat. El Estado Islámico, por ejemplo, tenía una oficina dedicada a las antigüedades dirigida por agentes de alto nivel, lo cual es comprensible si se tiene en cuenta que, según el Expediente, los artefactos robados, junto con los pagos de petróleo y rescate, se encuentran entre las mayores fuentes de ingresos del grupo terrorista. ingreso. "No tienes que caminar muy lejos en París o Nueva York para ver las galerías, los comerciantes, los coleccionistas que creemos que han estado involucrados en la venta de artículos saqueados por grupos como ISIS".

En las primeras horas de la mañana del 5 de enero de 2018, el asistente del fiscal de distrito de Manhattan, Matthew Bogdanos, y el agente especial de Investigaciones de Seguridad Nacional, JP Labbat, esperaban en el frío afuera de un elegante edificio de apartamentos en la Quinta Avenida. Con equipos al frente y en la retaguardia, estaban equipados para una incursión, repletos de armas, cazadoras y escudos departamentales. "Amanecer. Es cuando la gente está cansada", señaló Bogdanos. "Son lentos. Son perezosos. Son una amenaza menor para usted o para ellos mismos. Y cuando entra en una orden de arresto... asume lo peor. Mantiene la seguridad del equipo, y el integridad de la escena del crimen”.

Pero la escena esa mañana no era un escondite. Era un triplex que pertenecía a un multimillonario llamado Michael Steinhardt, un pionero de los fondos de cobertura modernos y un destacado filántropo cuyo nombre estaba grabado en importantes instituciones, desde el Museo Metropolitano de Arte hasta la Universidad de Nueva York y el Jardín Botánico de Brooklyn. —Lo admito —dijo Bogdanos—, por lo general no ejecutamos órdenes judiciales cuando el edificio tiene portero.

A los 64 años, Bogdanos es una especie de institución de Nueva York. Nacido de inmigrantes griegos en el Lower East Side, se había entrenado para convertirse en boxeador profesional, con el sueño de administrar el restaurante de sus padres algún día. En cambio, se unió a los marines y finalmente aterrizó en Columbia Law, donde hizo una pasantía para el juez de la Corte Suprema del estado de Nueva York, Harold Rothwax. Fue una experiencia inolvidable que cambió la trayectoria de su carrera: terminó en la oficina del fiscal de distrito de Manhattan, donde se convirtió en fiscal de homicidios. Sin embargo, después del 11 de septiembre, fue llamado al servicio activo, enviado a Afganistán y, en 2003, a Irak. "Estábamos en Basora", reflexionó, "y nunca olvidaré el día en que un reportero vino corriendo hacia mí, gritando que acababan de saquear el mejor museo del mundo. Había tomado un solo curso de arqueología mesopotámica. Sabía que tenía que estar hablando del Museo de Irak".

Dr. Morgan Belzic con funcionarios libios.

Bogdanos acudió a sus superiores en el Comando Central de EE. UU. y les pidió que redirigiesen algunos de los esfuerzos de su grupo de trabajo para que pudieran investigar el robo de valiosos artefactos iraquíes. “Dije estas palabras exactas: 'Vamos, general, soy un fiscal de homicidios de la ciudad de Nueva York. Tendré esto resuelto en tres o cinco días'. Avance rápido, la investigación tomó alrededor de cinco años". Sin embargo, en ese momento, Bogdanos y compañía concluyeron que el saqueo había sido todo menos indiscriminado. "Finalmente, desarrollamos informantes que nos dijeron que había personas que venían de todo el mundo y que caminaron por el museo como si estuvieran revisando una lista de compras y robaron algunas de las piezas más extraordinarias que la humanidad jamás haya visto". Al final, Bogdanos y su equipo recuperaron miles de artículos, incluido el jarrón sagrado de Warka y la máscara de Warka, de aproximadamente 5000 años de antigüedad, que se dice que se encuentran entre las primeras representaciones naturalistas conocidas de la vida humana y el rostro humano.

Cuando regresó a la vida civil, Bogdanos combinó lo que se había convertido en pasiones gemelas (perseguir criminales y artefactos robados) al formar la Unidad de Tráfico de Antigüedades (ATU) en la oficina del fiscal de distrito de Nueva York. Es el único equipo de fiscales de su tipo en los EE. UU., y sus 16 miembros, en estrecha colaboración con el Departamento de Seguridad Nacional, han incautado aproximadamente 4500 antigüedades, todas las cuales, según los fiscales, fueron saqueadas en más de dos docenas de países. Sin embargo, pocos casos estuvieron a la altura del de Steinhardt.

"El día que hicimos la primera orden de arresto en la casa de Steinhardt, la más grande, teníamos un pasillo completo lleno de agentes, más o menos apilados", recordó el agente especial de Investigaciones de Seguridad Nacional (HSI, por sus siglas en inglés), JP Labbat, mientras conducíamos por el Bajo Manhattan en un Dodge Charger encubierto. "Estaba al frente con el fiscal y fuimos los dos primeros en tocar la puerta cuando Steinhardt abrió". Mientras Labbat y Bogdanos subían corriendo una majestuosa escalera interior para realizar un barrido de seguridad, apenas podían creer lo que veían. "Entramos y era como un museo".

Los tres pisos del apartamento estaban repletos de artefactos en cada rincón y grieta, recordó Labbat. "Encima de los armarios, en el baño, en un pequeño armario, había artefactos por todas partes". Para Bogdanos, la escena fue un retroceso. "Me pareció exactamente como las salas de almacenamiento del sótano del Museo de Irak, y el material era extraordinario".

Después de ejecutar 17 órdenes de allanamiento, el equipo concluyó que Steinhardt había adquirido y vendido más de 1000 antigüedades desde la década de 1980, valoradas en más de $200 millones al momento de la compra, cuyo valor se había duplicado desde entonces. De ellos, los fiscales afirmaron que 180 habían sido robados originalmente de 11 países. Un artículo, que se encontró en la sala de estar de Steinhardt, era un busto de mujer más grande que la vida con una cabeza ornamentada tallada. Según la oficina del fiscal, la pieza, esculpida en mármol rojizo y que data del siglo IV a. C., fue saqueada de una tumba en Cirene, una maravilla arqueológica en el noroeste de Libia. La estatuilla apareció por primera vez en el mercado internacional del arte en noviembre de 2000, una época en la que el poder de Gadafi era absoluto, pero su país estaba bajo sanción.

"No puedes valorar estas cosas, no tienen precio", explicó Bogdanos mientras estaba sentado en su oficina llena de efímeros de una vida dedicada a derrotar a la gente: oponentes de boxeo, asesinos y traficantes de antigüedades. "Pero si es necesario, [la pieza libia] estaba valorada en 1,2 millones de dólares". Tanto Bogdanos como su jefe, el fiscal de distrito Alvin Bragg, han hecho de los esfuerzos contra la trata una prioridad para su oficina. "La belleza y el significado de las antigüedades que se exhiben en los museos [de la ciudad de Nueva York] se ven socavados si son robadas y traídas aquí ilegalmente", dijo Bragg. "Hemos enviado un mensaje claro de que estas piezas no pueden venderse simplemente a instancias de personas de alto poder adquisitivo que buscan obtener ganancias: pertenecen a su país de origen. Los días de hacer la vista gorda ante el tráfico de antigüedades se acabó."

En diciembre de 2021, la misma semana, por pura coincidencia, que Warshavsky presentó su solicitud de LARMO, Steinhardt firmó un acuerdo de enjuiciamiento diferido, según el cual entregó los artículos y acordó una prohibición de por vida de adquirir antigüedades. (Por su parte, Steinhardt emitió un comunicado declarando que estaba "complacido de que la investigación de años del Fiscal de Distrito haya concluido sin ningún cargo", y agregó que "los artículos tomados indebidamente por otros serán devueltos a sus países de origen").

Unas seis semanas después, la oficina del fiscal de distrito y el equipo de Seguridad Nacional volvieron a hacerlo y confiscaron otra antigüedad que, según dijeron, había sido saqueada de Libia. Este busto, sin embargo, estaba en exhibición en el Museo Metropolitano de Arte, que afirmó que había "apoyado totalmente" el regreso del artículo a Libia. Con un velo casi translúcido que cubre un ojo, la escultura es inquietante y fascinante, que es lo que pretendían los antiguos artesanos griegos al colocarla entre los vivos y los muertos en la necrópolis de Cirene.

Los camiones de bomberos apuntan con sus mangueras sobre un avión que transporta antigüedades invaluables, incautadas de colecciones públicas y privadas en los EE. UU., cuando llega al aeropuerto Mitiga de Trípoli.

El Dr. Morgan Belzic estaba radiante. Uno de los verdaderos niños maravillas de la arqueología, el investigador de 36 años del Institut National d'Histoire de l'Art de Francia asistía a una ceremonia en One Hogan Place, sede de la oficina del fiscal de Manhattan, que es reconocible para cualquiera que haya visto un episodio de Ley y Orden. Bogdanos, Labbat y sus respectivas unidades participaban en la entrega formal a los funcionarios libios de dos impresionantes bustos, incluido el "Cabeza velada de una dama", incautado del Met, que, con la ayuda de Belzic, habían determinado que había sido saqueado. . Khaled Daief, encargado de negocios de Libia y embajador interino en Washington, se mostró emocionado ante la perspectiva de repatriar los artefactos. El evento fue breve, por diseño: los equipos de tráfico de antigüedades tenían planeada una redada conjunta para unas horas más tarde.

Los libios tenían sus propios planes. Ahmed Alshanta, un empleado de la embajada, embaló cuidadosamente las esculturas cirenaicas y les colocó sellos a prueba de manipulaciones, identificándolas como valijas diplomáticas inviolables según el Artículo 27.3 de la Convención de Viena, para evitar que los agentes de aduanas intenten abrirlas. Junto con Daief, Alshanta escoltó la valiosa carga hasta el aeropuerto de Teterboro en Nueva Jersey, donde se cargó en un Gulfstream G550, junto con cajas que contenían artículos con destino a Libia incautados en redadas anteriores, incluida la del triplex de Steinhardt.

Belzic se sentó frente a mí en el avión. Aunque su pasaporte indica 1985 como su año de nacimiento, el arqueólogo francés parece un adolescente, con su mata de cabello castaño, ropa hipster y una funda de iPad de cuero envejecido que se asemeja a un manuscrito antiguo. Belzic nació en una familia de clase media en el Valle del Loira, famoso por sus magníficos castillos. De niño, estaba fascinado por el arte y la historia, materias que estudiaría en la École du Louvre y la Sorbona. Su trabajo de doctorado en arqueología griega tuvo un enfoque único: Cirene de Libia, la Ciudad de los Muertos de 20 millas cuadradas, y sus esculturas funerarias intrincadamente talladas, cientos de las cuales han llegado ilegalmente a prácticamente todos los continentes.

Hoy en día, un componente clave del trabajo de Belzic, literalmente, es combatir a los asaltantes de tumbas, junto con las redes que los apoyan, incluidos contrabandistas, propietarios de galerías y coleccionistas públicos y privados que con demasiada frecuencia son poco estrictos con respecto a la procedencia de lo que compran y exhiben. . Por esta razón, se ha convertido en un aliado clave para fiscales como Bogdanos y grupos de la sociedad civil como la Fundación Clooney. También es por eso que estaba a bordo: para asegurarse de que los artículos que había encontrado que habían sido saqueados fueran devueltos de manera segura a su país de origen.

Antonia De Meo, Dir. del Instituto Interregional de Investigaciones sobre la Delincuencia y la Justicia de las Naciones Unidas, llegando al aeropuerto de Mitiga en Libia.

Temprano a la mañana siguiente, llegamos a Basilea para cambiarnos a un avión suizo con el número de cola que había sido autorizado para volar a Trípoli, un destino arriesgado que, a lo largo de los años, las autoridades de aviación civil han sometido a órdenes de no volar. Mientras los funcionarios de aduanas suizos presionaban a los libios sobre el contenido de su valija diplomática, precisamente sin ningún efecto, subió a bordo una nueva pasajera: Antonia De Meo, directora del Instituto Interregional de Investigaciones sobre la Delincuencia y la Justicia de las Naciones Unidas (UNICRI). UNICRI es una pequeña entidad de la ONU con una cartera ecléctica que incluye inteligencia artificial, amenazas radiológicas y nucleares, contrarrestar la radicalización política y recuperación de activos.

"Hemos podido identificar 54.000 millones de dólares en activos que se han sacado ilegalmente de Libia", explicó De Meo, nacido en California, mientras volábamos sobre el Mediterráneo. "Esos pueden ser activos financieros, pueden ser bienes culturales, pueden ser aviones. Incluso si se pudiera devolver un pequeño porcentaje, realmente podría marcar una diferencia para el pueblo libio". Es un país que le importa profundamente, ya que ocupó altos cargos allí para la ONU durante un momento sombrío. "El aeropuerto en el que estamos a punto de aterrizar, Mitiga", señaló, "fue objeto de numerosos ataques durante el conflicto en 2019 y 2020. De hecho, estaba en Libia en abril de 2019 cuando las fuerzas armadas del este intentaron atacar Trípoli. Es un día que nunca olvidaré".

El regreso de De Meo a su antiguo destino —y al asediado aeropuerto— no estuvo exento de riesgos. Sin embargo, no podía dejar pasar la oportunidad de presenciar la entrega de bienes tan preciados, especialmente dado que UNICRI había jugado un papel vital en el establecimiento de LARMO y ha estado presente en su viaje ocasionalmente accidentado en el camino hacia la credibilidad y la legitimidad.

Mientras nos dirigíamos a la terminal VIP en Mitiga, los camiones de bomberos lanzaron mangueras de agua sobre nuestro avión, una señal de respeto, creando un arco iris. Una guardia de honor estaba en formación. Desembarcamos y nos encontramos con una larga fila de saludo de funcionarios libios y dignatarios extranjeros. Al frente, intercalado entre el jefe de antigüedades de Libia y su enviado especial a Estados Unidos, estaba Mo Mensli, con una sonrisa de oreja a oreja.

Después de algunos comentarios de apertura en el aeropuerto, nos dirigimos en un convoy de alta velocidad al Castillo Rojo, que con el tiempo ha albergado a varios gobernantes y ahora contiene un pequeño museo. Las cámaras destellaron cuando se abrieron las cajas y se exhibieron las esculturas funerarias. De Meo se dirigió a una casa repleta. El embajador Richard Norland, enviado especial de EE. UU. a Libia, proporcionó comentarios grabados en video y luego le dijo a Vanity Fair: "El histórico regreso de diez artefactos, robados de la antigua ciudad de Cirene, demuestra el compromiso de los Estados Unidos para proteger el patrimonio cultural; es un victoria de la cooperación internacional y el estado de derecho".

A pesar de todo, Mensli estuvo en el asiento del pájaro gato. Había desafiado públicamente a los escépticos al organizar la devolución de una clase única de activos que ahora, gracias al trabajo de los arqueólogos y las fuerzas del orden estadounidenses, eran demasiado importantes para robar, algo que no se puede decir de las paletas de efectivo o lingotes que pueden permanecer en libertad.

El siguiente: cuatro piezas que se exhibieron anteriormente en el Louvre, las exquisitas figurillas que De Meo y su unidad esperan ayudar a repatriar. La procedencia de las esculturas no es un misterio; durante meses, fueron la pieza central de una exposición titulada "Antigüedades de Libia y Siria: Lucha contra el tráfico ilegal de bienes culturales".

Un busto, que alguna vez formó parte de la colección del multimillonario estadounidense Michael Steinhardt, se exhibe en el Castillo Rojo en Trípoli, Libia.

"Conseguir las antigüedades", dijo Mensli mientras nos sentábamos a tomar el té al día siguiente, con vistas al lago de Zúrich, a 1.250 millas de Trípoli, "es la salva inicial en nuestra lucha para recuperar lo robado de vuelta a Libia". Pero como suele ser el caso en ese país, es fácil confundir el movimiento con el progreso. Los fallos de los tribunales libios, cuya validez pronto será revisada por la Corte Suprema del país, encontraron que el primer ministro Dabaiba se había excedido en su autoridad al destituir al predecesor de Mensli, Arif, según varias fuentes familiarizadas con el caso.

Le pregunté a Mensli sobre Shukri Ghanem, cuya muerte en el Danubio 10 años antes parecía una advertencia. Un individuo que se describió a sí mismo como amigo del fallecido ministro del petróleo me sugirió que Ghanem podría haber sido asesinado para asegurar su silencio. "Un mes antes de que muriera", dijo la fuente, que solicitó el anonimato por temor a que pudiera correr un destino similar, Ghanem "me dijo a mí y a otros que había escrito unas memorias", una que revelaría la verdad sobre aquellos que se había beneficiado del saqueo. "Ese fue el final".

Mensli no estuvo en desacuerdo sobre lo que está en juego: "Esto es un asunto serio. Es de vida o muerte. Te etiquetan como ladrón incluso por intentar recuperar el dinero [que fue robado]. No me hago ilusiones".

Sin embargo, tiene un mensaje para quienes esconden el tesoro de Libia. “Lograremos nuestros objetivos con la negociación como primer paso. Si la gente nos ayuda a devolver bienes que no les pertenecen, como decimos en árabe, 'No es nuestro trabajo colgarlos en las calles'. Si no, se enfrentarán a cierta justicia".

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