Los exoesqueletos y los wearables enfrentan una batalla cuesta arriba con comodidad y movilidad

"Si bien no había duda de que el exoesqueleto ayudó, John dijo que le impedía hacer su trabajo y moverse como quería".

Hace algunos años, trabajé con un almacenista llamado John que se había lastimado la espalda y estaba buscando volver a su trabajo completo. Su trabajo era importante para él porque tenía una familia que mantener, que incluía el cuidado de un hijo adulto con necesidades especiales. Trabajando como reponedor matutino, John estuvo de pie durante ocho horas, empujando y tirando de transpaletas llenas de mercancías, levantando, doblando y alcanzando constantemente para abastecer sus pasillos antes de dirigirse a casa para ayudar a su hijo.

No sorprende que John se convirtiera en uno de los millones de estadounidenses que faltaban al trabajo debido al dolor de espalda.

John accedió a intentar usar un exoesqueleto de asistencia para la espalda mientras estaba en servicio modificado. Lo entrené y lo apoyé durante su transición de modificado a servicio completo. Usó el exoesqueleto hasta que ya no tuvo restricciones de trabajo por parte de su médico y fue aprobado para un trabajo de servicio completo. Dijo que podía sentir el exoesqueleto reduciendo la tensión en su espalda cuando se inclinaba y levantaba.

La asistencia realmente funcionó. Entonces, un día, John le devolvió el exoesqueleto. A pesar de que dijo que funcionaba, no quería usarlo más. ¿Por qué?

Si bien no había duda de que el exoesqueleto ayudó, John dijo que le impedía hacer su trabajo y moverse como quería. No podía acercarse a los objetos que necesitaba alcanzar porque interfería el exoesqueleto. No podía moverse en espacios reducidos y entre paletas porque el exoesqueleto sobresalía demasiado alrededor de su cuerpo y se enredaba en la envoltura retráctil. Ayudó a aliviar la tensión en la espalda, pero eso no importó. Debido a que se interpuso, John terminó con el exoesqueleto.

La historia de John es una lección poderosa: si está pensando en adoptar una nueva tecnología o nuevos dispositivos portátiles para su fuerza laboral, la asistencia física no es el único factor importante. Ya sea un exoesqueleto que brinde apoyo físico o sensores que promuevan una jornada laboral más segura, si los dispositivos portátiles impiden que los trabajadores hagan su trabajo como quieren, la adopción será una batalla cuesta arriba.

Es por eso que los dispositivos portátiles cómodos para la fuerza de trabajo que no restringen la libertad de movimiento son más prácticos para muchas industrias, especialmente en entornos logísticos de ritmo acelerado. Los trabajadores de logística y almacén deben poder adaptarse rápidamente a cualquier desafío que enfrenten para hacer su trabajo, lo que significa que necesitan movilidad total y cero distracciones.

Los exotrajes livianos y suaves que están diseñados para adaptarse cómodamente a cualquier tipo de cuerpo y usarse todo el día tienen un potencial increíble para ayudar a los trabajadores que se doblan y levantan objetos con frecuencia. Esos son también el tipo de trabajadores que necesitan protección. El desgaste de las fuerzas frecuentes y las posturas incómodas que deben soportar sus columnas vertebrales durante todo ese agacharse y levantarse realmente se suma físicamente, no solo en el transcurso de un solo día, sino en el transcurso de una carrera.

La buena noticia es que hay muchos dispositivos portátiles nuevos para las empresas de logística que desean encontrar formas de proteger a sus empleados sin sacrificar la producción.

Las empresas han comenzado a usar dispositivos portátiles para la fuerza laboral, incluidos exoesqueletos rígidos o exotrajes de "caparazón blando", para reducir las fuerzas que aumentan el riesgo de dolor crónico. La empresa de logística con sede en Holanda Geodis comenzó a usar exoesqueletos pasivos para apoyar la espalda en 2017 y DHL publicó un informe que dice que pronto los repartidores "usarán exoesqueletos para levantar pesos pesados ​​de manera segura".

Estas empresas y muchas otras están utilizando exoesqueletos y exotrajes que ya están en el mercado y se ha demostrado científicamente que reducen la tensión en la espalda, la fatiga y el riesgo de lesiones por agacharse y levantar objetos. Pero como aprendimos de la historia de John, es fundamental que sean cómodos y no restrinjan la libertad de movimiento.

Afortunadamente, se están implementando exotrajes que están diseñados específicamente para brindar asistencia sin afectar la movilidad o la comodidad.

Cuando se trata del lado del sensor de los dispositivos portátiles de la fuerza laboral, Walmart y Toyota están probando dispositivos que alertan a los trabajadores que realizan movimientos riesgosos. Estos dispositivos recopilan datos para brindar a los empleadores información sobre qué trabajos, tareas o trabajadores tienen los niveles más altos de riesgo de lesiones, de modo que se puedan realizar cambios en el diseño o el equipo del lugar de trabajo para mejorar la seguridad de los trabajadores. También brindan retroalimentación a los trabajadores para capacitarlos para evitar posturas y movimientos riesgosos. Las pruebas encontraron una reducción en el riesgo de lesiones en América del Norte usando los sensores.

Pero si bien los exotrajes deben dar libertad de movimiento al usuario para ser adoptados, los sensores tienen sus propios obstáculos para la adopción del usuario, incluido el "factor espeluznante" que algunos trabajadores pueden sentir con respecto a la recopilación de datos, incluidas las preocupaciones de privacidad y vigilancia en el lugar de trabajo. Los proveedores de sensores y las empresas están abordando estos desafíos a través de funciones de privacidad, capacitación adecuada y concienciación entre los trabajadores.

El auge de los dispositivos portátiles para la fuerza laboral es emocionante porque podrían ayudar a combatir un problema importante: los trastornos musculoesqueléticos relacionados con el trabajo (WMSD, por sus siglas en inglés).

OSHA dijo que los WMSD son con frecuencia la causa de la pérdida o la restricción del tiempo de trabajo y que el costo anual del dolor de espalda a nivel nacional es de $253 mil millones, según Bone and Joint Initiative.

Amazon ha comenzado a dirigir recursos financieros para combatir los WMSD con su programa WorkingWell y Jeff Bezos ha dicho que la empresa necesita abordar las lesiones en el lugar de trabajo. Tenían motivos para hacer hincapié en la seguridad del almacén: Amazon registró 5,6 lesiones por cada 100 trabajadores en 2019, mientras que el promedio nacional (todavía demasiado alto) para el sector de almacenamiento y depósito fue de 4,8.

Los dispositivos portátiles de la fuerza laboral pueden ayudar a proteger a los trabajadores que pueden estar en riesgo de sufrir WMSD, lo que podría convertirse en dolor crónico. Pero un obstáculo importante en la "Guerra contra los WMSD" es la aceptación entusiasta de los trabajadores para usar correctamente los dispositivos portátiles. Hemos aprendido de historias como la de John que la compra será mucho más fácil si los dispositivos portátiles son cómodos y mantienen la movilidad.

Para disfrutar de la asistencia de los dispositivos portátiles de la fuerza laboral, los trabajadores deben estar dispuestos a usarlos. Cuando se sienten cómodos usando un dispositivo portátil y ven rápidamente la diferencia que hace al mejorar su calidad de vida, la forma en que se realiza el trabajo físico puede cambiar para siempre.

Matthew Marino, PT, MSPT, CPE, es director de ergonomía y factores humanos en HeroWear.